Въпреки че бета-каротенът не се счита за есенциален нутриент, той спада към т.нар. провитамини, срещащ се в много пресни плодове и зеленчуци. Провитамините са неактивните форми на витамините, които организмът ни не може да използва преди да се превърнат в активната си форма. Тялото ни превръща бета-каротена в активна форма на витамин А или ретинол. За това бета-каротенът е прекурсор на ретинола.

 

Бета-каротенът е фитохимикал, класифициран като растителен пигмент, който е в основата на червеното, оранжевото и тъмно-жълтото оцветяване при много плодове и зеленчуци. Дори тъмно зелените листни зеленчуци съдържат много каротеноиди, но зеленият пигмент хлорофил маскира цвета им. В природата се срещат над 600 каротеноиди, но само 50 от тях се срещат в ежедневната диетата на човек. Шестте най-често срещани каротеноида в човешкото тяло са алфа и бета-каротен, бета-криптоксантин, лутеин, ликопен и зеаксантин. От всички тях тялото ни може да трансформира до активен витамин А само алфа и бета-каротен и бета-криптоксантин.


 

Информация относно бета-каротените се натрупа през последните няколко години. Тепърва започваме да научаваме повече за това как функционират каротеноидите в нашите тела и как те могат да повлияят на здравето ни. А бета-каротенът е един от най-проучваните каротеноиди. От една молекула бета-каротен се получават две молекули активен витамин А.

 

Какви са функциите на бета-каротенът? Бета -каротенът както и някои други каротеноиди са нутриенти, които имат антиоксидантни свойства. Подобно на витамин Е, те са мастноразтворими и предотвратяват окисляването на холестерола. Но витамин Е е значително по-активен антиоксидант. Някои данни сочат, че каротеноиди като ликопен и лутеин са по-силни антиоксиданти от бета-каротена.

 

Освен антиоксидантното си действие, каротеноидите притежават и други свойства. Те засилват дейността на имунната система и естествената съпротивителна функция на организма при борбата му с вируси и бактерии. Каротеноидите имат и способността да предпазват кожата от увреждащото действие на ултравиолетовите лъчи. Те са изключително важни и за очното здраве, предотвратяват или забавят увреждането на зрението с напредване на възрастта.

 

Храни, богати на бета-каротен. Той се съдържа в различни храни като сладки картофи, моркови, зеле, спанак, ряпа, зимни тикви, броколи, маруля, пъпеш и т.н.